De l’énigme cosmique du Big Bang aux expéditions d’antimatière en camion sur les routes de Genève, le CERN a transformé ce qui relevait de la science-fiction en une réalité d’ingénierie. Retour sur trois décennies de recherches, où les physiciens européens ont apprivoisé la substance la plus insaisissable de l’Univers !

Imaginez un instant que vous possédiez un double parfait. Un jumeau aux traits rigoureusement identiques, mais dont la simple poignée de main déclencherait une explosion, vous vaporisant instantanément tous les deux. À l’échelle des lois fondamentales de la physique, ce jumeau porte un nom : l’antimatière ! Née en 1928 dans les équations mathématiques du physicien Paul Dirac, l’antimatière est le reflet inversé de notre réalité. Chaque particule qui nous compose, et qui compose l’Univers, possède son « antiparticule », dotée de la même masse, mais d’une charge électrique opposée.

Si l’idée fascine les auteurs de science-fiction, elle pose surtout à la cosmologie moderne son énigme la plus vertigineuse. Selon les modèles standards, le Big Bang, cette fournaise primordiale, aurait dû forger des quantités parfaitement égales de matière et d’antimatière. Dès lors, le cosmos aurait dû s’autodétruire instantanément : toute la matière et l’antimatière s’annihilant mutuellement dans un « flash » de pure énergie. Et pourtant, regardez autour de vous : nous sommes bien là ! Les étoiles brillent, les planètes tournent…

Comme tout ce qui compose l’Univers, nous sommes donc les survivants d’une anomalie cosmique ! D’une manière ou d’une autre, une infime fraction de la matière (un atome sur 1 voire sur 10 milliards) a mystérieusement survécu à ce grand carnage des origines, ayant eu lieu il y a des milliards d’années. Si l’humanité veut comprendre un jour cette « asymétrie baryonique », il n’y a qu’une solution : il faut traquer l’antimatière, l’isoler et l’interroger.

Le problème ? L’antimatière terrestre n’existe pas à l’état naturel. Il faut la fabriquer de toutes pièces. Et c’est ici, à la frontière franco-suisse, que l’Organisation européenne pour la recherche nucléaire (le CERN) s’est imposée comme l’épicentre mondial d’une recherche de pointe, qui fait honneur à notre continent, capable de relever ce défi titanesque…

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Sans elle, pas d'IA, pas de smartphone, ni même d'automobile. Pas de Nvidia, pas d'OpenAI. C'est la machine la plus indispensable à l'économie mondiale, et elle est européenne. Pourtant, elle a bien failli ne jamais voir le jour. Et aujourd'hui, Pékin veut la reproduire, et Washington décider qui peut l'utiliser.

ASML, géant néerlandais issu d’un projet que Philips envisageait d’abandonner en 1988, détient aujourd’hui le monopole de la machine indispensable à la fabrication des puces les plus avancées au monde. Sans elle, pas de LLM, pas de smartphone, pas même la voiture qui vous a conduit au bureau ce matin.

Vu d’aujourd’hui, ce succès paraît presque inévitable. Il ne l’était pourtant pas du tout. Pendant des décennies, ASML a misé sur une technologie que l’ensemble de l’industrie jugeait irréalisable. L’entreprise a frôlé la disparition à plusieurs reprises, essuyé les moqueries d’ingénieurs japonais et subi les pressions de sénateurs américains, avant de s’imposer comme l’épine dorsale invisible de l’ère des machines intelligentes.

Janvier 2006. Un ingénieur néerlandais passe son samedi à examiner le tout premier wafer de silicium — le disque sur lequel sont fabriquées les puces électroniques — exposé par un prototype de machine de lithographie EUV, une technologie destinée à graver les futurs transistors à l'aide d'une lumière ultraviolette d'une puissance inédite. Après quinze ans de développement et des centaines de millions d'euros investis, le verdict est enfin là.

Il espérait découvrir les premiers transistors gravés avec cette technologie révolutionnaire. À la place, il voit… des bananes.

La lumière la plus puissante jamais produite dans un procédé industriel — un plasma d'étain porté à près de 220 000 degrés — n'a pas dessiné les motifs attendus. Sur le silicium apparaissent des formes courbées et déformées, qui ressemblent davantage au fruit tropical jaune qu'aux structures parfaitement géométriques nécessaires à la fabrication de puces électroniques.

L’histoire aurait pu s’arrêter là. Pourtant, vingt ans plus tard, ASML est devenue l'une des entreprises les plus importantes au monde.

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