C’est une première historique : l’Union européenne pourrait interdire a priori un ensemble de molécules, plutôt que de les analyser individuellement. Une mesure justifiée, ou un précédent inquiétant ?

Le 26 mars 2026, l’Agence européenne des produits chimiques (ECHA) a annoncé que ses deux comités scientifiques soutiennent une restriction à l’échelle de l’UE des PFAS, tout en prévoyant des dérogations ciblées pour certains usages jugés essentiels. Un tournant majeur dans le processus de réglementation des produits chimiques dans l’UE.

Des substances omniprésentes dans notre quotidien

Les PFAS (substances per- et polyfluoroalkylées) constituent une vaste famille de composés chimiques synthétiques, regroupant à ce jour plus de 10 000 molécules différentes qui se caractérisent par la présence de liaisons carbone-fluor, parmi les plus solides en chimie organique. Ces substances sont utilisées directement, à l’état liquide, ou pour fabriquer des polymères solides, comme le Téflon présent dans les fameuses poêles Tefal.

Grâce à cette chimie créée par l’homme, les PFAS possèdent des propriétés techniques très recherchées, à la fois pour des applications grand public et hautement techniques. Ils sont très stables mécaniquement, résistants à la chaleur et aux produits chimiques, et présentent un fort pouvoir anti-adhérent. Ils ont également la capacité rare de repousser à la fois l’eau (hydrophobie) et les graisses (lipophobie), et certains agissent comme des tensioactifs. Ces qualités expliquent leur utilisation dans de nombreux domaines : mousses anti-incendie, textiles (habillement ou ameublement), poêles et ustensiles antiadhésifs, électronique, médical, ainsi que dans les matériaux en contact avec les aliments, notamment les emballages en papier ou en carton.

Ces propriétés expliquent leur succès, mais aussi la difficulté à les remplacer, même pour des produits du quotidien. Le carton d’une boîte à pizza, par exemple, doit résister à la chaleur, à l’humidité et surtout aux graisses. Sans traitement spécifique, la matière constituée de fibres de cellulose s’imbibe rapidement, se déforme et peut laisser passer les liquides. Les PFAS permettent d’éviter cela en formant une barrière chimique et physique efficace. Les alternatives existent, mais elles sont moins performantes, plus coûteuses ou nécessitent des compromis.

De la même manière, pour les vêtements imperméables, remplacer les PFAS est un véritable défi. Les traitements déperlants classiques qui se fondent sur eux permettent à l’eau de glisser sur le tissu tout en conservant sa respirabilité. Les alternatives existent, comme les textiles synthétiques, mais elles n’offrent pas le même niveau de performances ; là encore, le compromis est nécessaire pour s’en passer.

Ces propriétés exceptionnelles s’accompagnent néanmoins d’impacts sanitaires et environnementaux importants. Leur grande stabilité rend les PFAS persistants car ils ne se dégradent pas dans la nature. C’est pour cela qu’ils sont souvent qualifiés de « polluants éternels ». De plus, ils sont bioaccumulables, ce qui signifie qu’ils s’accumulent dans les organismes vivants et se concentrent tout au long de la chaîne alimentaire.

Les molécules de PFAS se dispersent facilement dans l’air, les sols et les eaux, ce qui accroît leur potentiel de contamination à grande échelle. Elles proviennent par exemple de sites industriels qui en produisent, de l’utilisation de mousses anti-incendie mais aussi de rejets dans les eaux usées domestiques (lavage de textiles qui en contiennent), car ces substances ne sont pas captées par les stations d’épuration. Leur solubilité dans l’eau favorise notamment la contamination des nappes phréatiques. De plus, leur élimination représente un véritable défi. Ces molécules n’existent pas naturellement, ce qui signifie qu’aucun organisme vivant ne possède d’enzymes capables de les dégrader efficacement.

Dans le cas des PFAS utilisés pour fabriquer des matériaux polymères, comme le Téflon, la pollution se produit lors de leur fabrication et de leur fin de vie, plutôt que lors de leur utilisation. Donc, contrairement à la légende persistante, vous ne courez aucun risque en utilisant votre poêle Tefal. Ainsi, les modes de rejet et de contamination varient fortement selon les applications des PFAS.

Les effets sur la santé humaine restent encore partiellement connus, mais ils suscitent des inquiétudes croissantes. Les chercheurs soupçonnent notamment un « effet cocktail », lié à l’exposition simultanée à plusieurs PFAS, ainsi qu’une possible écotoxicité.

Ainsi, au fil des découvertes scientifiques sur les impacts des PFAS, l’Europe a lancé des procédures réglementaires entre 2000 et 2023. Mais cette dynamique est longue, environ 10 ans par groupe de substances, ce qui génère une substitution des PFAS par d’autres PFAS, avec peu d’efficacité en termes de prévention des risques sanitaires et environnementaux.

La procédure actuellement menée au niveau de l’ECHA, visant une interdiction globale de l’ensemble des PFAS, se veut ainsi plus large afin de limiter ces biais et de favoriser, lorsque cela est possible, une transition technologique pour l’ensemble des usages, qu’ils concernent la consommation grand public ou des applications de haute technicité.

Une restriction d’ampleur inédite

Cette annonce est une étape importante dans le processus de restriction des PFAS. Elle a été initiée par une proposition déposée en 2023 par cinq pays européens, visant à encadrer plus de 10 000 substances en une seule fois, une première dans l’histoire de REACH.

Elle traduit un tournant majeur au sein de l’ECHA : plutôt que de traiter les substances une à une, l’Europe choisit désormais d’agir à l’échelle d’une famille chimique entière, en raison de propriétés communes, notamment leur persistance. Cette décision a été nourrie par un constat : réglementer chaque substance sur la base de données scientifiques consolidées prend de nombreuses années, environ 10 ans par type de substance.

Dans son avis final, le comité d’évaluation des risques de l’ECHA dresse un constat clair, résumé par son président Roberto Scazzola : « L’avis final du RAC et les preuves scientifiques sont clairs : les PFAS peuvent présenter des risques pour les personnes et l’environnement s’ils ne sont pas correctement contrôlés. Une restriction à l’échelle de l’Union européenne constitue donc une mesure efficace pour réduire ces risques. Si des dérogations sont autorisées, le RAC recommande des mesures visant à minimiser les émissions de PFAS. »

Ainsi, pour l’organisme, les mesures réglementaires actuelles ne suffisent plus. Une action à l’échelle européenne est jugée nécessaire pour maîtriser les émissions. Qu’ils soient sous forme de substances ou de polymères, l’ensemble des matériaux et produits contenant ou étant fabriqués à partir de ces substances sont concernés par ce projet de restriction.

Des dérogations ciblées

Si le principe d’une restriction généralisée est confirmé, l’approche retenue se veut pragmatique. Le comité d’analyse socio-économique (SEAC), dans son avis préliminaire, soutient également une interdiction large des PFAS, confirmant l’avis du RAC, tout en insistant sur la nécessité de dérogations ciblées afin de ne pas contraindre des activités industrielles européennes qui dépendent aujourd’hui de ces substances.

Ces exceptions concerneraient des usages pour lesquels :

• aucune alternative techniquement viable n’existe ;
• les coûts d’une substitution seraient disproportionnés ;
• l’arrêt immédiat entraînerait des impacts négatifs supérieurs aux bénéfices attendus.

Cette position reflète la complexité d’un dossier où les PFAS restent, dans certains secteurs, difficilement remplaçables : électronique, dispositifs médicaux, aéronautique ou encore énergie figurent parmi les domaines les plus concernés. Des secteurs stratégiques européens qui seraient fortement impactés par une décision de restriction généralisée les concernant.

L’ECHA ne se contente pas d’ouvrir la porte à des exceptions : elle entend en encadrer strictement les usages et leurs impacts.

Le RAC recommande ainsi la mise en place de mesures de gestion robustes pour les usages bénéficiant de dérogations, notamment :

• des plans de gestion PFAS spécifiques aux sites industriels ;
• un suivi systématique des émissions avec déclaration auprès de l’ECHA ;
• une communication renforcée dans la chaîne d’approvisionnement ;
• un étiquetage clair pour les consommateurs ;
• des instructions précises pour l’utilisation et la fin de vie des produits.

L’objectif étant de limiter au maximum les rejets, même dans les cas où l’utilisation des PFAS reste autorisée.

L’annonce du 26 mars s’accompagne de l’ouverture d’une consultation publique de 60 jours sur l’avis du SEAC. Industriels, ONG, chercheurs et citoyens sont invités à contribuer jusqu’au 25 mai 2026. Cette phase de consultation permettra d’affiner les conditions des dérogations et d’évaluer la proportionnalité des mesures proposées en fonction des secteurs industriels et de leur criticité.

Le calendrier reste très soutenu. Le SEAC doit adopter son avis final d’ici la fin de l’année 2026, clôturant ainsi l’évaluation scientifique menée par l’ECHA. Le dossier ainsi finalisé sera transmis à la Commission européenne, qui proposera un texte soumis au vote des États membres.

Un tournant majeur pour l’ECHA

Si la restriction sur les PFAS est adoptée par la Commission européenne, elle entrera en vigueur dès 2027, avec des périodes de transition variables selon les secteurs concernés. Ces délais, exceptionnels par leur durée, peuvent atteindre jusqu’à 13 ans pour les usages où le remplacement ou la substitution reste techniquement complexe.

Dans ce contexte, il est compréhensible de réglementer une large famille de substances présentant des effets et comportements similaires sur l’environnement et la santé humaine. Contrairement à l’approche française, l’ECHA se base sur un consensus scientifique associé à une analyse technico-économique, permettant d’ajuster les mesures en fonction des impacts pour les industries européennes. Toutefois, ce principe ne doit pas devenir une règle, dans un cadre réglementaire parmi les plus stricts au monde.

Autrement dit, la stratégie adoptée pour les PFAS se justifie par la singularité de ces substances, mais elle ne doit pas devenir une exigence réglementaire généralisée. Trouver l’équilibre entre volonté d’anticipation des risques sanitaires et environnementaux et maintien de la compétitivité industrielle sera déterminant pour éviter que l’exigence légitime de précaution ne se transforme en handicap majeur pour l’industrie européenne.

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Pourquoi a-t-on un cancer du poumon sans avoir jamais fumé ? Un cancer du côlon quand on est jeune et en bonne santé ? Pesticides ? Contaminants chimiques ? Sans réponse, les spéculations fleurissent. Sauf qu’aujourd’hui, la science peut identifier les coupables.

« Le cancer est multifactoriel », « on ne sait pas », ou plus brutalement « c’est la faute à pas de chance »… Pendant longtemps, on a répondu à ces interrogations par des formules à moitié satisfaisantes. Ce n’était pas faux, mais cela laissait souvent le patient comme le médecin dans une zone grise, avec le sentiment persistant qu’une pièce du puzzle manquait. Ce flou a aussi ouvert la porte à toutes sortes d’interprétations hâtives, certains s’empressant d’attribuer ces maladies à des causes environnementales supposées, comme les pesticides, ou des contaminants chimiques de l’alimentation, par exemple, sans disposer pour autant de preuves solides, en choisissant bien sûr le produit d’un plaidoyer (glyphosate, acétamipride, cadmium, aspartame, etc.) comme étant LA cause de leur mal.

Depuis quelques années, la génomique change la donne. Elle permet de lire dans l’ADN des tumeurs les traces laissées par les agressions du passé, comme des cicatrices. Tabac, ultraviolets, alcool, certaines toxines, infections virales, vieillissement cellulaire, défauts de réparation de l’ADN : tous ces processus peuvent laisser une empreinte particulière. On appelle cela des signatures mutationnelles. En pratique, ce sont des motifs de mutations suffisamment caractéristiques pour évoquer un mécanisme précis, un peu comme une écriture reconnaissable sur une scène de crime.

Pour comprendre, il faut repartir de la base. Une mutation, c’est le remplacement d’une lettre de l’ADN par une autre. Il existe six types principaux de substitutions : C>A, C>G, C>T, T>A, T>C, T>G. Ces lettres représentent les bases de l’ADN (C pour cytosine, T pour thymine, A pour adénine, G pour guanine). Par exemple, une mutation C>A signifie qu’à un endroit donné, une base cytosine (C) a été remplacée par une adénine (A). Ces changements paraissent minimes, mais accumulés par milliers, ils racontent une histoire. Car toutes les mutations ne se ressemblent pas. Le tabac produit volontiers certaines mutations, notamment de type C>A. Les UV donnent surtout des C>T dans des contextes très particuliers. D’autres agents produisent d’autres profils. C’est ainsi qu’ont été définies plus de 60 signatures dites SBS, pour « single base substitutions ». Certaines sont exogènes, donc liées à des expositions extérieures, comme le tabac (SBS4, et dans certains cancers ORL SBS92), les UV (SBS7a, SBS7b, SBS7c), l’alcool (SBS16). D’autres sont endogènes, c’est-à-dire produites par notre propre biologie : le vieillissement (SBS1, SBS5) ou le stress oxydatif (SBS18) par exemple.

Cette lecture ne sert pas seulement à décrire une tumeur. Elle peut aussi éclairer l’épidémiologie. Car si l’on retrouve la même signature chez de nombreux patients d’un même pays, d’un même environnement ou d’une même tranche d’âge, on commence à relier des expositions réelles à des cancers réels. C’est une épidémiologie d’un nouveau genre, fondée non plus seulement sur des associations statistiques, mais sur des cicatrices inscrites dans le génome tumoral.

Premier exemple, fascinant : le cancer du poumon chez les non-fumeurs. Une très grande étude internationale a analysé 871 tumeurs pulmonaires chez des personnes n’ayant jamais fumé, recrutées dans 28 lieux sur 4 continents. Le résultat est important, car il bouscule plusieurs idées reçues. D’abord, le tabagisme passif ne laisse qu’une trace mutagène très faible. Parmi 250 personnes exposées à la fumée passive, seules 3 présentaient la signature tabagique SBS4, soit 1,2 %, sans association nette entre exposition passive et signature spécifique. En revanche, dans les zones les plus exposées aux particules fines PM2.5, on observe davantage de signatures proches de celles du tabac, avec une hausse de 3,9 fois pour SBS4 mais de 76 % pour SBS5… une signature du vieillissement. Autrement dit, la pollution atmosphérique peut laisser dans le poumon du non-fumeur une blessure moléculaire qui ressemble en partie à celle de la cigarette ou du vieillissement normal, comme si l’air pollué avait accéléré le temps.

L’étude contient une autre surprise. Une signature appelée SBS22a, liée à l’acide aristolochique, a été retrouvée presque exclusivement à Taïwan : 32 des 36 cas positifs, soit 88,9 %. L’acide aristolochique est une toxine issue de certaines plantes utilisées dans des préparations médicinales traditionnelles. On connaissait déjà son rôle dans des cancers du rein, de la vessie ou du foie. Le fait de retrouver sa signature dans des cancers pulmonaires de non-fumeurs est inattendu. Et surtout, cette signature est enrichie parmi les mutations précoces, ce qui suggère une exposition ancienne, susceptible d’avoir participé à l’initiation du processus tumoral. Voilà un exemple parfait de cause cachée : l’agent a disparu depuis longtemps, mais son empreinte est restée dans l’ADN.

Deuxième exemple : les cancers colorectaux chez les moins de 50 ans. Une étude portant sur 981 cancers colorectaux dans 11 pays, dont 802 formes microsatellites stables analysées en détail, montre que chez les sujets jeunes certaines signatures sont davantage représentées, en particulier SBS88, liée à la colibactine, une toxine produite par certaines souches de la fameuse bactérie Escherichia coli (E. coli). Ces signatures sont 3,3 fois plus fréquentes avant 40 ans qu’après 70 ans. Elles semblent apparaître tôt dans l’histoire tumorale. Et surtout, il n’existe pas forcément de bactérie détectable au moment du diagnostic. Autrement dit, une exposition ancienne du microbiote intestinal a pu avoir lieu dans l’enfance ou au début de l’âge adulte, laisser des lésions durables, puis disparaître. C’est une idée très forte : la bactérie n’est plus là, mais le cancer garde la mémoire de son passage.

Troisième exemple : les cancers ORL. Là encore, les signatures mutationnelles permettent de remettre de l’ordre dans ce qui paraissait confus. Dans une étude portant sur 265 cancers de la tête et du cou, les signatures du tabac SBS4 et SBS92 étaient retrouvées respectivement dans 33,6 % et 7,6 % des cas. La signature liée à l’alcool, SBS16, était présente dans 19,2 % des cas. Ces signatures du tabac et de l’alcool étaient enrichies parmi les mutations précoces, ce qui est compatible avec un rôle initiateur. L’étude montre aussi que l’alcool seul pèse peu, mais que son effet mutagène semble renforcé par l’exposition concomitante au tabac.

Et chez les non-fumeurs, non-buveurs ? Là encore, l’ADN parle. Dans les cancers de l’oropharynx liés au HPV (papillomavirus qui entraînent aussi des cancers du col de l’utérus), les signatures dominantes sont SBS2 et SBS13, liées à l’activité d’APOBEC, une famille d’enzymes cellulaires activées notamment dans le contexte d’infection virale. Même chez des fumeurs, les cancers HPV positifs gardaient un profil plus proche de l’infection virale que du tabac. Cela veut dire quelque chose de très concret : ce n’est pas parce qu’une personne fume que son cancer est forcément un cancer « du tabac ».

Ces travaux changent plusieurs choses à la fois. Ils améliorent la prévention, en renforçant des messages très concrets : vaccination contre le HPV, lutte contre la pollution atmosphérique là où c’est identifié comme lié (Pékin n’est pas Aix-en-Provence), vigilance sur certaines expositions toxiques, compréhension du rôle du microbiote. Ils améliorent aussi notre lecture des causes. Le hasard ne disparaît pas, bien sûr. Il existe toujours une part de stochasticité dans la survenue des mutations et toutes les altérations ne conduisent pas à un cancer. Une exposition mutagène agit souvent comme un accélérateur, un booster, sur un terrain biologique déjà en mouvement. Mais cette part de hasard recule lorsque l’on peut montrer une signature précise, datable, cohérente avec une exposition donnée.

Ils changent aussi le regard porté sur les malades. Non, tous les cancers ne sont pas la conséquence d’un mauvais choix personnel. Certains reflètent des expositions involontaires, parfois très anciennes, parfois oubliées, parfois invisibles. C’est une manière de déculpabiliser sans nier la complexité.

Enfin, ces données imposent une forme de rigueur intellectuelle. Beaucoup de débats publics attribuent aujourd’hui tel ou tel cancer à un facteur environnemental supposé sur la seule base d’études observationnelles. Or une association statistique n’est pas une cicatrice moléculaire. Pour certains agents, on dispose désormais de signatures robustes, reconnaissables dans l’ADN tumoral. Pour d’autres, non. Cela ne veut pas dire qu’ils sont hors de cause, mais simplement qu’à ce jour, on n’a pas encore la preuve mutationnelle spécifique de leur rôle. C’est particulièrement important lorsqu’on passe du terrain scientifique au terrain médico-légal. On a ainsi vu le cas d’une infirmière dont le cancer du sein a été indemnisé au titre de son exposition prolongée au travail de nuit. Que le travail nocturne soit un facteur de risque probable ou reconnu est vrai. Mais affirmer qu’il est la cause de ce cancer précis en est une autre. On retrouve la même difficulté dans les cancers reconnus en Polynésie française après les essais nucléaires : il existe un dispositif spécifique d’indemnisation pour plusieurs cancers radio-induits chez les personnes exposées, ce qui relève d’une logique de réparation fondée sur une exposition possible et un faisceau d’arguments, mais cela ne revient pas à démontrer pour chaque tumeur individuelle une signature mutationnelle formelle attribuant avec certitude ce cancer précis aux retombées des essais. En l’absence d’une telle trace spécifique, la justice peut choisir que le doute doit bénéficier au patient, ce qui relève du droit et de la réparation. Mais cela ne suffit pas à établir une preuve scientifique de causalité individuelle.

Aujourd’hui, le cancer n’est plus seulement une énigme clinique. C’est aussi une histoire inscrite dans l’ADN tumoral. Une histoire que l’on commence à savoir lire. Certaines tumeurs portent la marque d’un polluant respiré, d’une bactérie disparue, d’un virus ancien, d’une toxine végétale oubliée, ou simplement du temps qui passe. Cette lecture nouvelle ne relève pas de la fascination technologique. Elle ouvre des portes concrètes : mieux prévenir, mieux comprendre, parfois mieux réparer, et surtout éviter les faux procès comme les fausses certitudes.

Remerciements au Pr Jacques Robert pour sa relecture et ses suggestions, ô combien précieuses.

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Explosion des cancers, scandale sanitaire, injonctions à consommer bio… À chaque nouveau rapport, les gros titres catastrophistes se multiplient. Celui de l’Anses, sur le vrai sujet du cadmium, risque de ne pas faire exception. Mais que dit-il vraiment ?

« Réduire l’imprégnation de la population française » au cadmium : c’est l’objectif affiché du dernier rapport de l’agence sanitaire. Un document au ton parfois alarmiste, qui ne devrait pas manquer de faire réagir.

Car depuis l’été dernier, le sujet s’est imposé dans le débat public. D’abord porté par des collectifs de médecins, puis relayé par l’UFC-Que Choisir, il a rapidement été amplifié par les médias grand public. Les mots chocs ont alors fusé — « bombe sanitaire », « poison invisible », « cancérogène certain » — avec, en toile de fond, une inquiétude centrale : l’imprégnation élevée de la population française, notamment les enfants, via des aliments du quotidien comme les céréales, le pain ou le chocolat.

Très vite, un coupable est désigné : les engrais phosphatés de l’agriculture conventionnelle. Le sujet a même pris une tournure politique avec le dépôt, fin 2025, d’une proposition de loi portée par des députés écologistes visant à interdire ces engrais d’ici deux ans.

Et dans ce climat anxiogène, une solution s’est progressivement imposée comme une évidence : l’agriculture biologique. Présentée comme le refuge naturel face au risque du cadmium, elle s’est retrouvée propulsée, dans certains discours, au rang d’alternative incontournable.

Mais derrière les emballements médiatiques et les postures politiques, le nouveau rapport de l’Anses vient quelque peu fissurer le récit.

Une surexposition qui pose question

47,6 %. C’est, selon l’Anses, la part des adultes français surexposés au cadmium. Presque un sur deux. Concrètement, les analyses urinaires de la grande étude nationale Esteban (2014-2016) montrent qu’une personne sur deux dépasse le seuil critique pour la santé, fixé à 0,5 μg par gramme de créatinine. De quoi interpeller — d’autant que le cadmium, dont la durée de vie dans l’organisme s’étale entre 10 et 30 ans, s’accumule progressivement dans des organes clés comme le foie et les reins.

D’où vient-il ? Deux sources dominent. Le tabac, d’abord, qui représente 43 % de l’imprégnation totale. Et surtout l’alimentation, qui, chez les non-fumeurs, explique à elle seule 98 % de l’exposition. Mais inutile de traquer un aliment coupable : le cadmium est partout, ou presque. Pâtes, pain, pommes de terre, légumes… Tous les produits de base sont concernés, même si certains aliments présentent des concentrations supérieures aux autres de ce métal, comme les abats, les fruits de mer, les algues alimentaires ou encore le cacao.

À l’origine de cette contamination diffuse : les engrais phosphatés. Car pour maintenir la fertilité des sols — et compenser les exportations liées aux récoltes —, l’agriculture doit apporter des éléments minéraux essentiels : azote, potassium… et phosphore.

Et contrairement à une idée répandue, ces engrais ne sont pas « fabriqués » de toutes pièces par l’industrie chimique. Ils proviennent presque exclusivement de roches phosphatées, extraites de gisements sédimentaires, puis traitées pour rendre le phosphore assimilable par les plantes.

Ainsi, inutile de blâmer un quelconque processus synthétique : le cadmium que l’on consomme a une origine purement naturelle. Un héritage géologique dont on ne se débarrasse pas facilement, car une fois épandu, le métal contamine les sols, passe dans les plantes… puis dans nos assiettes. Et comme le cadmium est un élément chimique — donc indestructible —, il ne se dégrade pas. Quant à son élimination par lessivage, elle reste limitée, ce qui favorise son accumulation progressive dans les sols… et, mécaniquement, dans la population.

Dans ce contexte, la France fait figure de mauvais élève. Elle s’approvisionne majoritairement en phosphates marocains, autrefois plus riches en cadmium, et ses conditions pédoclimatiques limitent son évacuation par les pluies. Résultat : des niveaux d’imprégnation parmi les plus élevés d’Europe, parfois 3 à 4 fois supérieurs à ceux observés chez nos voisins.

Dernier élément à charge : la réglementation. Là où la plupart des pays fixent des plafonds entre 20 et 50 mg de cadmium par kilo d’engrais, la France autorise jusqu’à 90 mg/kg. Un écart loin d’être anecdotique.

La vraie nature du risque

C’est un fait : nous sommes exposés au cadmium. Mais cette exposition se traduit-elle forcément par un risque sanitaire significatif ? Oui, répond l’Anses, mais pas forcément là où on l’attend.

Alors que le débat médiatique se focalise sur le cancer, allant jusqu’à évoquer une supposée « explosion » de son incidence, le véritable enjeu sanitaire du cadmium se situe en réalité ailleurs : au cœur même de notre squelette. Car le cadmium perturbe la minéralisation des os. À long terme, il fragilise la structure osseuse et augmente significativement le risque de fractures, en particulier chez les personnes âgées. D’après une étude parue en 2018, jusqu’à un quart des cas d’ostéoporose chez les femmes de plus de 55 ans pourraient lui être attribuables. Un impact loin d’être anodin : à lui seul, ce phénomène pourrait représenter un coût allant jusqu’à 2,6 milliards d’euros par an pour le système de santé. Même si les données restent encore fragiles, le signal est suffisamment sérieux pour être pris en compte.

Autre organe cible : les reins. Le cadmium s’y accumule progressivement, pouvant entraîner des atteintes de l’organe et, dans les cas les plus avancés, évoluer vers une insuffisance.

Et le cancer, alors ? Le cadmium est bien classé CMR — cancérogène, mutagène et reprotoxique. Mais cette classification repose essentiellement sur des expositions par inhalation, notamment en milieu professionnel ou via le tabac. Une situation qui ne correspond pas à celle de la majorité de la population, exposée principalement par l’alimentation. Si des interrogations persistent concernant plusieurs cancers (sein, prostate, testicules, pancréas), à ce stade, les preuves restent limitées.

Enfin, l’exposition précoce suscite également des inquiétudes. Le cadmium peut traverser partiellement le placenta, exposant le fœtus. Chez les jeunes enfants, il est associé à des retards de croissance (taille, poids) et à des effets potentiels sur le développement neurologique.

Autrement dit, le risque existe… mais il est plus diffus et plus complexe que ne le laisse entendre le récit dominant.

Pas de panique

« Bombe sanitaire ». C’est sans doute l’expression qui revient le plus souvent dans la presse. Et pourtant, si le risque existe bel et bien, encore faut-il le remettre à sa juste place. D’abord parce que l’évaluation proposée par l’Anses, aussi impressionnante soit-elle, repose sur des bases statistiques encore fragiles. À titre de comparaison, le rapport du Centre commun de recherche de l’Union européenne (JRC) se montre nettement plus nuancé, évoquant notamment des niveaux de cadmium intermédiaires dans les sols agricoles français par rapport à d’autres pays européens.

Ensuite, lorsqu’on remonte aux études sur lesquelles s’appuie l’Anses, l’accumulation du cadmium dans les sols apparaît finalement assez limitée : de l’ordre de 15 %… sur un siècle. Une hausse qui n’est pas anodine dans un contexte d’exposition déjà élevée — d’autant que sur la même période, le reste de l’Europe prévoit une baisse de 15 % de la pollution de ses sols —, mais qui peine à justifier, à elle seule, le sentiment d’urgence.

Surtout, les risques associés au cadmium, bien que préoccupants, restent loin derrière ceux d’autres facteurs environnementaux majeurs. Obésité, alcool, tabac : autant de déterminants dont l’impact sanitaire est massif, solidement documenté, et qui coûtent chaque année plusieurs dizaines de milliards d’euros tout en étant responsables de plus de 100 000 décès. La comparaison mérite d’être posée.

Elle l’est d’autant plus que certains indicateurs interrogent. L’ostéoporose, principal effet sanitaire redouté du cadmium, est par exemple plus fréquente en Allemagne qu’en France, alors même que l’exposition y est nettement plus faible. Même constat du côté du cancer du pancréas, souvent présenté comme un effet caché du cadmium : aucune explosion particulière en France par rapport à nos voisins d’outre-Rhin.

Cela ne signifie pas qu’il n’y a pas d’effet. Mais plutôt que celui-ci se dilue dans une multitude de facteurs de risque — âge, génétique, modes de vie — qui pèsent souvent bien davantage. Autrement dit : oui, il faut agir. Mais transformer le sujet en scandale sanitaire comporte un double risque. Celui de détourner l’attention des causes majeures de dégradation de notre santé… et celui de précipiter des décisions politiques guidées par l’émotion plus que par une analyse rigoureuse des bénéfices et des risques.

D’autant que les solutions avancées, elles, tombent souvent à côté de la cible.

Des préconisations éloignées des idées reçues

Février 2026. Dans les colonnes du Monde, au sujet du cadmium, le député européen écologiste Benoît Biteau défend sans détour sa position : pour lui, « la meilleure option reste l’agriculture biologique ». Son argument ? Une absence d’engrais de synthèse en bio. Un raisonnement séduisant… mais erroné.

Car si l’agriculture biologique repose bien sur des apports organiques pour l’azote, la situation est tout autre pour le phosphore. Sur ce point, bio et conventionnel utilisent en réalité les mêmes engrais phosphatés, issus de roches naturelles. Les mêmes intrants… et donc les mêmes contaminants potentiels.

Le rapport va même encore plus loin : les effluents d’élevage, largement utilisés en bio, présentent une forte affinité pour les métaux lourds. Dans certaines conditions, ils peuvent eux aussi contribuer à l’accumulation du cadmium dans les sols.

Le constat de l’Anses est donc sans appel : « il n’est pas possible de conclure à une différence de concentration en cadmium entre les aliments bio et conventionnels ». De quoi sérieusement nuancer le récit dominant, car derrière cette focalisation sur le bio, difficile de ne pas voir une instrumentalisation du sujet… alors même que ses bénéfices spécifiques sur le cadmium ne sont pas démontrés.

Surtout, cette grille de lecture occulte des solutions bien plus opérationnelles, pourtant clairement identifiées dans le rapport. Deux leviers principaux se dégagent : réduire les apports en engrais phosphatés et diminuer leur teneur en cadmium.

Sur le premier point, il est rappelé que l’agriculture française a longtemps eu la main lourde sur le phosphore. En ajustant les apports au plus près des besoins réels des cultures, il serait ainsi possible de réduire significativement les quantités épandues, sans perte notable de rendement. Et avec à la clé un double bénéfice : des économies sur l’achat d’engrais et moins de cadmium introduit dans les sols. Le rapport encourage aussi à mieux valoriser les ressources déjà présentes — effluents d’élevage, composts, couverts végétaux — pour remobiliser le phosphore stocké dans les sols et limiter le recours aux engrais minéraux importés. D’ailleurs, en France comme dans le reste de l’Europe, la tendance est déjà à la baisse depuis plusieurs décennies. La prolonger permettrait de réduire les risques… sans pour autant changer de paradigme.

Concernant le second levier, rassurons-nous : il est inutile de céder à une tentation géopolitique hasardeuse en allant chercher des engrais russes, naturellement moins chargés en cadmium. Le rapport privilégie une tout autre option : la décadmiation. Autrement dit, au lieu de changer de fournisseur, on dépollue directement les engrais.

Et le principe est déjà maîtrisé. Des procédés industriels — comme la co-cristallisation ou l’adsorption — permettent d’extraire le cadmium de l’acide phosphorique au moment de la fabrication. Résultat : un engrais conforme aux standards les plus stricts (moins de 20 mg/kg), sans remettre en cause les partenariats stratégiques avec l’Afrique du Nord.

Et surtout, la facture reste étonnamment légère. Le coût de la décadmiation est estimé entre 10 et 30 euros par tonne d’engrais, soit une hausse limitée de 1,5 % à 5 % du prix final. À l’échelle d’une exploitation, l’impact est quasi négligeable : pour une culture de blé, cela représente environ 2 euros par hectare, soit à peine 0,1 % du coût de production. Un surcoût jugé « maîtrisable et absorbable », très en deçà des fluctuations habituelles des marchés des engrais.

Du côté des producteurs, notamment marocains, le virage semble déjà amorcé. Des investissements massifs pour réduire la teneur en cadmium des engrais ont été consentis, et un taux inférieur à 20 mg/kg est désormais annoncé. Reste à en obtenir des confirmations indépendantes. Pour accélérer la généralisation de ces procédés, l’Anses propose d’abaisser le seuil réglementaire à ce chiffre.

Au fond, le cadmium pose une vraie question… mais il mérite mieux que des réponses simplistes. Oui, le risque existe. Oui, il faut agir. Mais agir ne signifie pas céder à la panique ni plaquer des solutions idéologiques sur un problème complexe.

Car à trop vouloir frapper vite et fort, on prend le risque de se tromper de cible. Interdire sans discernement, brandir des fausses solutions ou opposer des modèles agricoles, c’est passer à côté de leviers autrement plus efficaces — et immédiatement mobilisables.

La réalité est plus sobre, mais aussi plus prometteuse : ajuster finement les apports, améliorer les pratiques, investir dans des procédés industriels capables de dépolluer à la source. Bref, faire ce que l’on sait déjà faire quand on prend le temps de regarder les faits plutôt que les postures.

Méfions-nous donc des raccourcis. Car derrière certaines réponses en apparence évidentes se cachent parfois des impasses stratégiques. À commencer par celles qui, au nom de la santé publique, nous conduiraient à nous rendre dépendants d’acteurs dont les intérêts ne sont pas les nôtres.

Le cadmium appelle de la rigueur, pas des réflexes. De la méthode, pas des totems. Et si l’on veut vraiment réduire l’exposition des Français, la solution ne se trouve ni dans les slogans ni dans les interdits, mais dans une approche lucide, progressive… et résolument ancrée dans le réel.

L’article Cadmium : ce que dit l’Anses, et ce qu’elle ne dit pas est apparu en premier sur Les Électrons Libres.

Pas de Tesla français. Pas de Google européen. Et pour un Mistral, des dizaines de modèles américains. L’Europe innove, mais prend peu de risques, car l’échec y coûte excessivement cher. Une situation à changer à tout prix, alors que le vieux monde est sur le point d’être balayé…

Pensez à deux images. La première, ancienne et historique, est une autoroute longue, prévisible et droite, on y avance sans accélérer, sans freiner. L’autre, plus agressive, est une route de montagne : compliquée, plus exigeante et nécessitant des freins puissants. Sur la première, on roule tranquillement. Sur l’autre, on prend des risques mais on atteint des sommets.

La première, ce sont les industries matures (automobile, aéronautique, chimie…). La seconde, c’est le secteur de la tech (semiconducteurs, logiciels, cloud, smartphone, intelligence artificielle…). Forte sur les autoroutes, l’Europe est absente des montagnes. Puissants sur les autoroutes, les États-Unis nous écrasent quand la chaussée grimpe.

Le paradoxe européen est terriblement cruel. Nous avons des ingénieurs brillants, des universités d’excellence reconnues mondialement et des infrastructures de qualité. Et pourtant, nous n’avons pas de Google ou de Microsoft européen. Les géants de la tech ne sont juste pas nés sur notre continent. Ce n’est pas un problème de talent.

Pas davantage d’argent. Car nous sommes capables de financer massivement nos industries matures. 

J’ai arrêté de travailler depuis 2 ans. Non par lassitude. Non par confort. Mais à cause de ce cauchemar qui me fait inlassablement me poser la question  : pourquoi accusons-nous un tel retard ? Pendant des années, j’ai vu de l’intérieur les raisons conduisant nos fleurons à couler. Parce que cela coûte des fortunes aux entreprises de se séparer de leurs talents quand un business échoue. Cela a tué Alcatel. Pour passer du fixe au mobile, nous avons dû licencier 100 000 personnes et dépenser 10 milliards d’euros de “restructurations” en 10 ans. J’ai assisté au même phénomène chez Atos. Faute de pouvoir payer les restructurations, nous avons fait faillite. 

Alors j’ai eu envie de comprendre. J’ai tout arrêté pour établir des chiffres tangibles sur la cause de cet échec collectif. Il a fallu pour cela analyser les comptes annuels de plus de 250 grandes entreprises. Mais aussi éplucher des sources syndicales, gouvernementales et de presse, avant de collaborer avec l’économiste Yann Coatanlem.

Ensemble, nous avons tenté de produire des chiffres éloquents permettant Et maintenant, nous sommes les premiers à les sortir et ils sont solides.

Ils racontent une chose simple : échouer coûte trop cher en Europe. Et quand échouer est hors de prix, on ne prend pas de risque. 

L’échec, ce luxe qu’on ne peut pas se payer

Aux États-Unis, l’échec fait partie du processus. Par exemple, chez Amazon, des centaines de projets ont été abandonnés, avec à chaque fois leurs lots de licenciements. Le Fire Phone fut un fiasco. Mais de ces nombreuses tentatives sont nés AWS, Kindle ou Prime, qui sont des géants dans leurs domaines et tirent l’économie américaine. La logique américaine est simple : investir massivement, accepter les pertes liés aux ratés, mais tout compenser grâce à quelques réussites. 

Mêmes échecs fréquents et répétés chez Google (e.g. Google Glass), Apple (Apple Car), Microsoft (téléphones Nokia) ou Meta (le metavers). Des centaines. 

En Europe, cette stratégie est impossible à mener. Pourquoi ? Parce que l’échec y est beaucoup trop cher. Du coup, l’investissement à risque n’est pas rentable.

Lorsqu’une entreprise américaine abandonne un projet, elle peut libérer rapidement ses équipes et rediriger son cash. Arrêter son équipe de foot et embaucher des rugbymen si le marché l’exige. En Europe, l’organisation sociale et la législation font qu’elle doit soit garder les footballeurs pour jouer au rugby, soit supporter des coûts de restructuration pouvant atteindre plusieurs années de salaire par employé. Evidemment, on pense tout de suite aux indemnités de licenciement mais ce n’est pas la part majoritaire. Dans ces coûts, il faut compter :

1. La procédure légale (9 à 12 mois) : Le temps de la procédure, vous payez les salaires, les bureaux, les labos, les sous-traitants… sans générer 1€ de chiffre d’affaires. 
2. Les indemnités (6 à 12 mois) : C’est le chèque de départ classique. 
3. Le « package » social obligatoire : Congés de reclassement, budget formation, cellules de transition, mesures de réindustrialisation négociées avec l’État et les syndicats.

Chez Alcatel ou Atos, on tablait sur 24 mois. Mais en épluchant les rapports annuels des grands groupes français, la moyenne réelle est de 38 mois.

Ces chiffres sont similaires chez certains de nos voisins: 

• 31 mois en Allemagne,
• 49 en Italie,
• 31 aux Pays-Bas.

Conséquence directe : chaque échec devient un risque financier majeur qui vaut rarement la peine d’être pris. Résultat : l’échec, long, cher et paralysant en Europe, nous empêche d’investir le secteur de la tech.

Imaginez deux entreprises qui lancent cinq projets de 20 millions d’euros chacun, avec un taux de réussite de 20 %. Un seul projet réussit. L’entreprise américaine gagne de l’argent grâce à ses succès. L’entreprise européenne, elle, ne peut pas être rentable, non pas à cause de tentatives mal orchestrées… mais à cause des coûts de restructuration qui dépassent la valeur du projet réussi. Même si vous réussissez comme les meilleures boîtes américaines, vous perdez de l’argent. C’est absurde !

Dans la tech, investir en Europe est intenable.

Pourquoi l’Europe investit moins dans la technologie

Cette réalité explique un écart majeur entre l’Europe et ses concurrents. Les États-Unis investissent massivement dans les technologies de rupture. La Chine fait de même, avec une stratégie industrielle assumée et des centaines de boîtes en concurrence sur chaque sujet, dont beaucoup disparaissent. Du fait du coût de l’échec, l’Europe, elle, investit plus prudemment, dans les industries matures, la ou le risque est faible.

Ce n’est pas un hasard si les grandes révolutions numériques — smartphone, cloud, intelligence artificielle par exemple — ont été dominées par des entreprises américaines ou asiatiques. Les investisseurs européens savent que l’échec coûte cher. Les entreprises le savent aussi. Résultat : elles prennent moins de risques. Mais le monde, lui, continue d’avancer.

Cela signifie que les technologies que nous utilisons tous les jours — votre smartphone, vos outils de travail, les plateformes numériques — sont créées ailleurs. Cela signifie que les emplois les mieux payés se créent ailleurs. Cela signifie que la valeur économique, et donc les recettes fiscales, se créent ailleurs.

On a trouvé la solution : protéger les personnes, pas les emplois.

Tout n’est pas perdu. Certains pays européens ont trouvé une voie. Ils sont quelques irréductibles. Le Danemark, la Suède et la Suisse présentent un dynamisme remarquable dans leurs investissements à haut risque par rapport à leurs homologues européens. En effet, leurs entreprises dépensent beaucoup moins dans les restructurations, et leurs investissements dans la R&D sont rentables : 

• Suisse = 2 mois et demi de mois de salaire en moyenne par employé,
• Danemark = 3 mois,
• Suède = 10 mois.

Quel est le point commun entre tous ces pays ?

Ce n’est pas une culture protestante, un grand marché unifié, des paysages montagneux favorisant un certain état d’esprit ou que sais-je. Rien de tout cela. Tous convergent vers un modèle commun : la flexisécurité.

Par exemple, le Danemark a mis en place ce modèle dès les années 1990. Le principe est simple : le droit du travail fait en sorte que les entreprises puissent se séparer plus facilement de leurs salariés, mais, en contrepartie, ces derniers bénéficient d’une forte protection, d’indemnités de chômage élevées et d’un accompagnement intensif vers un nouvel emploi. Dit autrement, ce système protège les individus, non les emplois.

Grâce à ce modèle, les entreprises perdent beaucoup moins de cash dans les échecs. 

En conséquence, les entreprises peuvent investir massivement dans la R&D sur des projets risqués et prendre les devants en matière d’innovation. La machine s’accélère : le marché du travail est plus dynamique, le chômage diminue et, et la croissance décolle.

Le plus important n’est pas la facilité de licencier. C’est la facilité de rebondir. Dans ce modèle, l’échec n’a rien d’une condamnation. C’est tout simplement une étape avant la réussite.

Et en France ? On fait ça comment ?

On peut le faire. Mais avec une légère nuance. Contrairement à une idée reçue, la solution n’est pas d’abandonner notre modèle social pour se soumettre à la « dictature du marché ». Je vous rassure, nos propositions permettent de redynamiser notre marché sans toucher une seule virgule à notre État-providence. Il s’agit juste de l’adapter. Le Danemark et la Suède par exemple sont des pays connus pour leur modèle social proche du nôtre. Ils sont aussi parvenus à associer croissance ET justice sociale.

Cependant, la France n’a pas cette culture et introduire une flexibilité du droit du travail risquerait de bloquer le pays. Dominique de Villepin, Premier ministre, avait tenté une réforme de cette nature au début des années 2000. La réaction s’était fait très durement sentir avec des manifestations monstres.

Une nouvelle initiative similaire signerait un échec certain.  Nous avons ainsi beaucoup cogité : « comment faire pour ne froisser personne ? » Eurêka ! Il suffit de viser uniquement les emplois de haut niveau et les mieux rémunérés, le top 10 % par exemple. En France, cela correspond à 5000 € bruts par mois. Ces hauts salaires, sont bien qualifiés, sont agiles et retrouvent du travail facilement .

« Flexisécuriser » le top 10% est audible à droite comme à gauche. Cette simple réforme restaurerait la rentabilité des investissements dans la R&D, où l’on n’emploie que des personnes très qualifiées. Si l’on reprend l’exemple danois, l’investissement privé en tech et en biotech passerait de 0,4% du PIB aujourd’hui à 2%, soit 50 Mds € par an d’investissements en plus. Sans un sou d’argent public ! Et le Danemark a réussi cela en 5 ans !

Les entreprises innoveraient plus, développeraient des produits attractifs et compétitifs, augmenteraient leurs chiffres d’affaires et leurs profits, donc recruteraient plus, donc paieraient plus d’impôts. Un cercle vertueux susceptible d’intéresser tous les bords politiques. Le Danemark génère un PIB par habitant 50% supérieur à la France, la Suisse 100% supérieur. Traduit en termes simples, les salaires sont 50% supérieurs aux Danemark, des petits aux grands. Le Smic est à 4300 euros par mois à Genève…

Sans même rêver une croissance de nos salaires de 50% à la Danoise, reprenons les estimations de Mario Draghi ou de la Banque Centrale Européenne : ils ont calculé que la France a perdu 20% de croissance par sous-investissement en tech. On rattrape cela et hop, on augmente tous nos salaires de 20%. 

Ce n’est pas tout. Le PIB de la France est de 3000 milliards d’euros. Les prélèvements fiscaux et sociaux sont environ à 50% du PIB, comme le Danemark. On augmente tout cela de 20% : cela fait 300 milliards de recettes fiscales supplémentaires. De quoi payer les retraites, les professeurs, les infirmières et la défense sans crise politique tous les 3 mois. Sympathique, non ?

Réapprendre à échouer pour réussir

Pour finir, ce n’est pas qu’une question de croissance, c’est une question de souveraineté et de maîtrise de sa propre destinée. Durant la première révolution industrielle liée à la machine à vapeur, la Chine a été écrasée par le Royaume-Uni du fait de cet écart technologique lors des guerres de l’Opium. Pendant la Seconde Guerre Mondiale, la bataille était aussi technologique : tanks, avions, bombe nucléaire… Faut-il rappeler Azincourt où les chevaliers en armure de Charles VI ont tous été décimés par les arcs longs britanniques ?

Sans innovation, sans technologie propre à notre pays, quel futur préparons-nous pour nos enfants ? Quelle sécurité et quelle destinée leur garantissons-nous ? Celle d’un pays de second rang, relégué malgré son immense histoire ?

Restons optimistes, l’Europe n’est pas condamnée. Elle a toujours prouvé qu’elle savait innover : Airbus, le nucléaire civil ou le TGV sont des réussites majeures.

Ce qui manque aujourd’hui n’est ni le talent, ni les ressources. C’est pouvoir essayer. Et le droit d’échouer. Car l’échec est le préalable du succès. Refuser l’échec, c’est refuser le progrès. Autoriser l’échec, c’est autoriser l’avenir. Et la bonne nouvelle, c’est qu’il ne tient qu’à nous de faire ce choix.

Olivier Coste, ancien conseiller de Lionel Jospin, ex-cadre chez Alcatel et Atos, est entrepreneur dans le secteur de la tech à New York depuis 2014. Travaillant sur les retards européens dans ce domaine, il a publié, avec l’économiste Yann Coatanlem, l’étude évoquée dans ces lignes pour trouver des solutions. (feeir.org), New York. 

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