Le M-VAVE FM-1 est un minuscule synthétiseur, un instrument de musique, loin des minimachines dont je parle habituellement. Je ne suis pas musicien et je ne vais donc pas spécialement m’attarder sur l’aspect créatif de l’objet. Ce qui m’intéresse avec lui, c’est son approche technique et logicielle, une approche plus familière des minimachines qu’on pourrait le penser.

Quand Renaud m’a envoyé un e-mail à la fin du mois d’octobre pour me parler de ce synthétiseur M-VAVE FM-1, c’était pour me présenter l’appareil. Son prix très accessible pour commencer, mais surtout la petite révolution qu’il apportait au marché. Le constructeur de cet instrument a eu une approche très différente des appareils habituels. Son synthétiseur ne brillait pas spécialement par ses composants pour leurs exceptionnelles qualités mais par une autre approche.

Il s’agit d’un engin vraiment très classique sur le papier. C’est, techniquement, un clone d’un autre synthétiseur, un Yamaha DX7. Avant que je ne m’enfonce dans le terrier de lapin du FM-1, cet appareil était un parfait inconnu pour moi également. Lorsqu’il est sorti en 1983, cela a été le « moteur » de la création musicale de nombreux artistes. Ce petit monstre a sa page Wikipedia et pour cause, il a été présent sur scène et sur de nombreux disques pendant de nombreuses années. C’est un pilier de la musique pop de la fin du millénaire.

Un synthétiseur de poche très accessible

Le Yamaha DX7 n’est donc pas un appareil très récent, il a même été mis à la retraite par Yamaha depuis belle lurette. Son « moteur » interne a été remplacé par d’autres systèmes de synthèse FM plus récents. Sa manière de proposer de la musique n’a par contre pas beaucoup changé. Le gros truc du DX7 c’était qu’il utilisait un moteur d’ondes totalement numérique : des opérateurs et des algorithmes et non pas des composants électroniques. Une révolution à l’époque ou la majorité des produits concurrents restaient totalement analogiques. 

Le gros intérêt du numérique étant la possibilité d’influer sur le son très facilement là où l’analogique rendait les sons difficiles à modifier. Pas impossible mais complexe et coûteux à mettre en place. Cette synthèse numérique des sons a depuis été déclinée à de nombreuses reprises. Un son numérique, c’est une courbe mathématique qui produit une onde au travers d’un circuit sonore. C’est facile à recopier et à injecter dans d’autres appareils. Et c’est ce qui a été fait dans le FM-1. 

Ce que pouvait faire un Yamaha DX7 dans les années 80 reste parfaitement exploitable aujourd’hui, mais ce n’est pas vraiment ce qui nous intéresse ici. Le gros point fort de ce nouveau petit appareil qu’est le M-VAVE FM-1 est qu’il permet de malaxer les différents opérateurs numériques pour inventer, copier, décliner de nouveaux sons. Je ne vais pas rentrer dans des considérations techniques sur le plan musical, je n’ai pas les compétences pour.

Mais, en gros, l’objectif général de ce genre de synthétiseur, c’est de triturer des ondes sonores jusqu’à ce qu’elles ressemblent à un instrument connu. Piano, orgue, violon, guitare, percussions… en jouant sur les ondes, leur vélocité, leur timbre, leurs harmoniques, en ajoutant derrière des effets supplémentaires, on peut jouer à recréer l’impression d’un vrai instrument. Et on peut également en inventer de nouveaux.

Si les « synthés » modernes proposent désormais des banques de sons récupérées de l’enregistrement de vrais pianos par exemple, la « synthèse » FM était la seule solution exploitable. Faute de capacité de traitement et de mémoire disponible, il était impossible de proposer des banques de son dans un appareil de ce type. Le M-VAVE FM-1 propose donc un traitement polyphonique sur 12 voies (contre 16 pour le DX7) avec les pré-réglages usine du Yamaha.

Il offre par défaut exactement la même texture sonore et les mêmes « instruments » qu’un DX7. Tout en ajoutant en prime une fonction de séquenceur. C’est très bien puisqu’on parle d’un appareil vendu fort peu cher, mais cela n’a rien de révolutionnaire. Il existe beaucoup d’appareils de ce type sur le marché.

Le M-VAVE FM-1 casse les codes avec ouverture logicielle complète.

Ce qui change considérablement la donne, ce n’est donc pas la partie matérielle proposée par le petit synthétiseur. C’est son approche logicielle. Un synthétiseur normal à ce prix propose très souvent une banque de sons figée dans le silicium et un comportement réglé d’usine. On a un ensemble d’instruments pré-réglés desquels on ne peut pas vraiment dévier, si ce n’est en ajoutant des effets de chorus, de délai ou de distorsion. Si vous avez fait joujou avec un synthétiseur « jouet » un jour, c’est exactement cela qui est proposé en général : un son « piano », un son « violon » ou un kit « batterie ». Parfois un « xylophone » un peu mou en prime. Et rien de plus.

Pour que son M-VAVE FM-1 sorte du lot, la marque a mis en œuvre une idée différente. Elle a compté sur une ouverture de son logiciel permettant à tout le monde de s’approprier l’ensemble des paramètres de l’appareil. Le constructeur s’est simplement dit qu’en proposant aux internautes de développer leur propre logiciel et leurs propres sons, elle aurait un meilleur appareil. Mieux encore, ce sont les internautes qui, fiers de leur travail autour du produit, feraient eux-mêmes sa réclame. Et c’est exactement ce qu’il s’est passé.

Le tout premier travail de publication du firmware de base de l’appareil est à créditer à un certain Aroum en juillet dernier. Ce travail, très confidentiel, a donné envie à quelques premiers musiciens/programmeurs de s’emparer du produit. C’est de cette base qu’est né le tout premier firmware alternatif pour le FM-1 sur la toile : BAUD GIRL. Un travail accompagné d’un site web pour le présenter.

Cet effort mené par un internaute apportait des nouveautés sonores, changeait l’interface graphique du petit écran et corrigeait quelques bugs de la solution livrée par défaut. Il ouvrait surtout la porte d’une expérimentation plus complète. Les propriétaires d’un FM-1, encore assez rare à l’époque, ont pu tester ce nouveau moteur technique sur leur synthé en suivant la méthode de flashage proposée.

En remplaçant le système d’origine par cette nouvelle proposition. BAUD GIRL changeait surtout les paramètres du synthétiseur pour l’adapter à un besoin technique  différent. L’objet devenait un instrument plus orienté vers le direct, un synthé exploitable sur scène. Le petit appareil n’offrait plus les mêmes sons, mais surtout un comportement globalement différent. Cette première dérivée du système originel a provoqué une explosion dans le cerveau de centaines de musiciens/programmeurs à travers le monde. Un véritable raz de marée de nouveaux projets est né de la découverte de cette possibilité de mise à jour. Si j’en juge par les publications et la production de firmware, le terme d’effet « boule de neige » est ici parfait pour décrire le phénomène.

Le temps que les plus intéressés commandent et reçoivent le M-VAVE FM-1, qu’ils se plongent dans son code et qu’ils publient leurs propres firmwares est assez révélateur. Les plus enthousiastes, ceux qui ont commandé le synthétiseur immédiatement après la mise en vente, ont publié leur propre logiciel dans la foulée. D’autres, voyant les premiers résultats proposés, ont été séduits et ont commandé le leur et ainsi de suite. Jusqu’à l’apparition de de plus en plus de solutions, on remarque une évolution qui va crescendo.

Il y en a eu un, puis deux, puis quatre firmwares alternatifs. Puis, quelques jours plus tard seulement, une dizaine de différents. Aujourd’hui il y’en a des centaines. Certains sont payants comme Groove OS qui est un séquenceur très complet, les autres dans leur grande majorité sont parfaitement gratuits.

Ce qui a donné le plus d’élan au phénomène est sans doute la publication d’un firmware baptisé « Felucca« . Non pas qu’il soit spécialement plus génial que les autres, mais il était alors publié sur Github. Sous licence GPL-3.0. Ce qui a fini par ouvrir en grand les vannes logicielles du produit.

La déferlante logicielle

Cette proposition GPL-3.0 permettait d’un seul coup à n’importe qui de récupérer le code et de le modifier pour l’adapter à ses besoins. La plateforme Github permettant en plus de le faire facilement et rapidement. C’est ce qui a totalement libéré l’appareil. À partir de Felucca, le petit synthétiseur a totalement changé de dimension. Devenant d’un seul coup le réceptacle de n’importe quel usage. Le nombre de firmwares a alors explosé… 

Un site dédié, « thefirmwarehub.com » en liste aujourd’hui plus de 160 différents. vous permettant en plus de flasher très facilement celui de votre choix. Et on trouve de tout, classé proprement avec des étoiles laissées par la communauté. Cela va du séquenceur de base au synthétiseur spécialisé dans la production de sons « effrayants » pour pimenter une soirée jeu de rôle ou qui imite un Moog totalement analogique, en passant par des solutions orientées boite à rythmes, des modules pensés pour les musiques comme la Salsa ou la Techno. Les possibilités sont infinies et la communauté de développeurs reste en totale ébullition.

Il faut noter que pour beaucoup d’entre eux, ces firmwares alternatifs sont « vibe codés ». Ils sont réalisés avec l’aide d’un moteur IA comme Claude ou Kimi et parfois avec très peu de compétences techniques humaines pour le code. Cela pose des questions techniques et éthiques sur les différents projets mais montre également que certains développements de l’intelligence artificielle peuvent avoir des aspects positifs³. 

Ici, face à un outil ouvert et à une licence GPL-3.0, le développement d’interfaces et de solutions qui ne viennent pas concurrencer d’autres produits n’est pas spécialement problématique. De nombreux artistes musiciens ont ainsi pu mener à bien des expérimentations pour adapter l’appareil à leurs besoins. Choses qu’ils n’auraient pas pu réaliser, de leur propre aveu, sans l’aide au développement proposée par l’IA.

Pour se rendre compte de ce que proposent ces firmwares, il existe un émulateur du FM-1 en ligne. Il se comporte exactement comme l’appareil et permet de changer le système de votre choix. Un émulateur Android du nom de Harbor existe également et permet de charger les firmwares sur votre smartphone (sa page Github).

Le FM-1 est un bac à sable technique et artistique

Du petit synthétiseur FM de base, avec 12 voix polyphoniques et 6 opérateurs qui reprennent tous les paramètres du DX7 on peut donc transformer le FM-1 en plein de choses différentes. Il suffit de flasher – très simplement – le firmware qui correspond à ses besoins. À partir de là, l’objet propose un usage de synthétiseur classique mais aussi de séquenceur pour piloter des boucles sonores ou de boite à rythmes.

Le M-VAVE FM-1 ne propose qu’un petit écran mais c’est également le lieu de beaucoup de créativité de la part des développeurs. De nombreuses interfaces originales et intelligentes ont été développées pour tirer parti de ce, pourtant microscopique, affichage. Si pas mal d’entre elles sont liées à une utilisation très claire de génération graphique par IA, d’autres sont très originales et travaillées.

Ce qui m’a le plus intéressé dans ce projet ce n’est cependant pas l’objet lui-même, encore une fois, je ne suis pas musicien. C’est l’approche technique de la marque. M-VAVE savait que son produit était au mieux juste « correct » d’un point de vue technique. Et, malgré son format très compact et son prix attractif, il n’allait pas attirer les faveurs d’un public spécialisé. Si le constructeur avait proposé l’engin de manière classique, il n’aurait pas été autant un succès.

Une démo des possibilités du M-VAVE FM1 en mode séquenceur

Ce qui fait ici toute la différence avec la concurrence, c’est que M-Vave n’a pas travaillé contre son public en bloquant son produit mais plutôt avec lui. En ouvrant son code et en laissant la possibilité de le transformer, notamment en ne cachant pas son électronique, M-Vave a ouvert les portes à la modifications de l’appareil. Si vous avez jamais ouvert un synthétiseur de marque par le passé, il arrivait assez régulièrement de tomber sur des composants majeurs sans aucune inscription dessus.

On ne pouvait pas lire quelle puce pilotait un synthétiseur. Les marques cherchaient ainsi à se protéger des clones. D’autres noyaient complètement leurs composants dans une belle couche de résine, histoire, là encore, de ne pas se faire copier.

Pour le M-VAVE FM-1, c’est la marque qui a dévoilé la puce embarquée pour la synthèse du son. Un circuit Jieli AC7916 qui propose un kit de développement complet et ouvert au public. Contrairement à de nombreuses puces qui restent totalement opaques matériellement et logiciellement, cette fondation technique a été le moyen de développer tous les éléments logiciels alternatifs.

En regardant le kit de développement du Jieli AC7916 on comprend mieux ce qui m’a séduit dans ce produit. Il s’agit ni plus ni moins que d’une carte de développement technique au même titre qu’un Raspberry Pi ou autre circuit spécialisés sous architecture ARM ou RISC-V. La puce est orientée vers un usage sonore mais la philosophie est la même.

On retrouve avec un DAC, un gestionnaire USB, un écran et un lecteur de cartes mémoire et des GPIO qui vont permettre de la controler. Les touches, les potentiomètres, l’écran, la sortie USB, les Jacks et le MIDI du M-VAVE FM-1 pointent tous vers la puce Jieli. On pourrait parfaitement prendre cette carte de développement, lui connecter les différents boutons et connecteurs nécessaires ainsi qu’un petit écran avant de lui injecter le firmware du FM-1 pour qu’il se comporte exactement de la même façon que le synthétiseur. C’est probablement ce qui a été fait par les équipes de M-VAVE pour la conception du produit d’ailleurs.

À partir des informations techniques du kit proposées au grand public, il a été possible de comprendre la totalité du fonctionnement de l’appareil puis de s’adresser à la puce pour qu’elle module les sons de son choix comme ceux repris du Yamaha DX7. M-Vave a simplement trouvé ici une formule à la fois simple, élégante et économique pour le faire. Et c’est a partir de ces fondations que travaillent aujourd’hui des centaines de musiciens et de développeurs à leur tour.

Le résultat de toutes ces expérimentations est assez intéressant. Avec cette approche ouverte, le fabricant n’a pas perdu au change, bien au contraire. Des milliers de synthétiseurs se sont vendus et des milliers d’autres vont se vendre. Le risque de voir des clones est finalement assez faible car l’engin est vendu assez peu cher et la marque a su développer une bonne image. Des musiciens qui n’auraient jamais imaginé ce petit boîtier de 16 par 9 cm dans leur studio ont fini par y voir bien plus qu’un énième synthétiseur. En le transformant en un instrument véritablement sur mesure, l’appareil a totalement changé de dimension.

De la même manière qu’un Raspberry Pi a permis à des millions d’utilisateurs de créer de A à Z les projets de leur choix, ce synthé se sert du logiciel libre pour se transformer en caméléon musical. Avec un foisonnement d’idées et de services, d’interfaces et de support, qu’une boite comme M-VAVE n’aurait jamais pu proposer seule.

Le M-VAVE FM-1 est en vente à différents prix. Sur AliExpress, cela va suivant les promos de 49.99€ (rare et fort peu de pièces) à 80€ environ desquels vous pouvez déduire d’éventuelles remises. Si vous êtes intéressés faites attention à la date d’expédition annoncée. Certains machand proposent de vous livrer en mars ou en avril 2027… L’engin est également disponible sur Amazon en France à partir de 79.99€. La livraison est prévue en quelques jours. Attention, la version vendue sur Amazon est mieux garantie que le modèle importé d’AliExpress avec deux années contre une.

Au final on a ici un produit intéressant par ses possibilités techniques de base, totalement transformé par les internautes. On trouve des dizaines de produits accessoires qui vont du bouton en aluminium pour améliorer la prise en main en live au système de rack imprimé en 3D pour le surélever. Des outils logiciels annexes commencent également a émerger comme le sampler en vidéo ci dessus développé sous Android et proposé sur Github. Des améliorations qui ouvrent de nouvelles perspectivces d’usages.

C’est ce qui est fou avec ce produit, depuis son apparition sur le marché en juillet, c’est que la communauté qui l’entoure est plus riche, plus fiévreuse et plus inventive que jamais. Et cela me fait vraiment penser à ce que les premiers circuits Arduino ou Raspberry Pi ont proposé aux internautes. Une vraie émulation technique et artistique, ouverte à tous. Un terrain de jeu tout neuf qui mélange des choses intéressantes : la musique, les interfaces graphiques et la programmation. Le tout parfaitement poussé par une vraie fièvre communautaire.

M-VAVE FM-1 : un synthétiseur qui compte sur l’opensource © MiniMachines.net. 2026