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Une Mercedes peut en cacher une autre ! La Q3 des qualifications du grand prix de Chine a été tendue pour George Russell, qui a réussi à bien se qualifier mais in extremis. Mais c’est bien son jeune équipier, Andrea Kimi Antonelli, qui a remporté la manche, battant ainsi le record de précocité dans l’exercice de la pole position : la précédente référence remontait à Sebastian Vettel, à…Monza en 2008 ! L’Allemand n’avait que 21 ans, mais Antonelli a fixé désormais le record à 19 ans !
La Q1 a confirmé que les écarts se resserrent : Charles Leclerc y a signé la meilleure référence, en 1’33’175, devant les Mercedes de Russell (1.33.262) et Antonelli (1.33.305). Les éliminés sont Sainz, Albon, Alonso, Bottas, Stroll et Perez. Aston Martin et Cadillac sont clairement en retrait sur le reste du peloton, n’étant pas capables de descendre sous les 1.35 !
La Q2 a montré qu’Antonelli était au niveau de Russell, signant le meilleur temps en 1.32.443 devant la Ferrari de Leclerc (1.32.486) et Ruseell (1.32.523). Pierre Gasly signe encore une belle prestation avec la 7e place, tandis que Isack Hadjar arrache de justesse la dernière place pour aller en Q3. Hulkenberg et Colapinto n’échouent qu’à 2 et 5 millièmes du français. Le pilote Red Bull a bien été aidé par la sortie de piste de Bortoleto (Audi), qui a déclenché des drapeaux jaunes et coupé dans leur élan plusieurs pilotes.
Hulkenberg, Colapinto, Ocon, Lawson, Lindblad et Bortoleto étaient donc les éliminés.
En Q3, le coup de théâtre est survenu dès le début quand on apercevait George Russell arrêté en plein milieu de la piste ! L’anglais se plaignait à la radio d’un manque de batterie et d’un énorme freinage moteur. Après de longues secondes d’immobilisation, Russell regagnait les stands sans avoir pu réaliser un chrono.
Pendant ce temps, Antonelli confirmait sa vélocité en signant 1.32.322, trois dixièmes devant Leclerc et Hamilton plus loin à sept dixièmes. Les McLaren de Piastri et Norris réussissaient à s’intercaler entre Antonelli et les Ferrari, en approchant à un peu plus de 2 dixièmes de la Mercedes. Les Red Bull de Verstappen et Hadjar ne sont pas dans la lutte, parvenant seulement à tourner à environ 1 seconde de de la pole.
Sur le second run, Antonelli améliore en 1’32″064 ! Norris progresse aussi mais ne peut pas aller chercher la deuxième place après avoir raté son dernier secteur. Leclerc prend le deuxième temps, rapidement devancé par Hamilton en 1.32.415. Verstappen ne fait pas mieux que septième, derrière Gasly !
Russell réussit à accomplir un tour chrono, et échoue à deux dixièmes de son équipier. Antonelli est le premier Italien à signer une pole depuis Giancarlo Fisichella au GP de Belgique 2009. Mercedes reste le plus fort, mais l’alerte sur la W17 de Russell montre que personne n’est à l’abri des pépins techniques.
Hamilton est troisième devant Leclerc pour une deuxième ligne entièrement Ferrari, tandis que Piastri et Norris occuperont la troisième ligne pour McLaren. Gasly confirme en se plaçant septième devant les Red Bull de Verstappen et Hadjar, qui est proche de son leader. Bearman complète le top 10. Le départ du grand prix sera évidemment très observé, avec des Ferrari redoutables. On constate aussi que les écarts se resserrent entre Mercedes, Ferrari et Mclaren : la promesse d’une course endiablée ?
| Pos. | Pilote | Voiture | Temps Q1 | Temps Q2 | Temps Q3 |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | Kimi Antonelli | Mercedes W17 | 1:33.305 | 1:32.443 | 1:32.064 |
| 2 | George Russell | Mercedes W17 | 1:33.262 | 1:32.523 | 1:32.286 |
| 3 | Lewis Hamilton | Ferrari SF-26 | 1:33.522 | 1:32.567 | 1:32.415 |
| 4 | Charles Leclerc | Ferrari SF-26 | 1:33.175 | 1:32.486 | 1:32.428 |
| 5 | Oscar Piastri | McLaren Mercedes MCL40 | 1:33.590 | 1:33.130 | 1:32.550 |
| 6 | Lando Norris | McLaren Mercedes MCL40 | 1:33.535 | 1:32.910 | 1:32.608 |
| 7 | Pierre Gasly | Alpine Mercedes A526 | 1:33.788 | 1:33.003 | 1:32.873 |
| 8 | Max Verstappen | Red Bull RBPT Ford RB22 | 1:33.417 | 1:33.098 | 1:33.002 |
| 9 | Isack Hadjar | Red Bull RBPT Ford RB22 | 1:33.632 | 1:33.352 | 1:33.121 |
| 10 | Oliver Bearman | Haas Ferrari VF-26 | 1:33.687 | 1:33.197 | 1:33.292 |
| — | —————- | ————— | ———- | ———- | ———- |
| 11 | Nico Hülkenberg | Audi F1 R26 | 1:34.116 | 1:33.354 | |
| 12 | Franco Colapinto | Alpine Mercedes A526 | 1:33.634 | 1:33.357 | |
| 13 | Esteban Ocon | Haas Ferrari VF-26 | 1:33.974 | 1:33.538 | |
| 14 | Liam Lawson | Racing Bulls RBPT Ford VCARB 03 | 1:34.139 | 1:33.765 | |
| 15 | Arvid Lindblad | Racing Bulls RBPT Ford VCARB 03 | 1:33.906 | 1:33.784 | |
| 16 | Gabriel Bortoleto | Audi F1 R26 | 1:33.549 | 1:33.965 | |
| — | —————- | ————— | ———- | ———- | ———- |
| 17 | Carlos Sainz | Williams Mercedes FW48 | 1:34.317 | ||
| 18 | Alex Albon | Williams Mercedes FW48 | 1:34.772 | ||
| 19 | Fernando Alonso | Aston Martin Honda AMR26 | 1:35.203 | ||
| 20 | Valtteri Bottas | Cadillac Ferrari MAC-26 | 1:35.436 | ||
| 21 | Lance Stroll | Aston Martin Honda AMR26 | 1:35.995 | ||
| 22 | Sergio Pérez | Cadillac Ferrari MAC-26 | 1:35.906 |
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Le scénario semble se mettre en place en ce début de saison : Russell fait la pole, les Ferrari titillent les Mercedes au départ et sur les premiers tours, puis, à un moment donné, la supériorité de la flèche d’argent finit par parler.
A la différence de Melbourne, George Russell, parti en pole de la course sprint, a su conserver la tête au départ. Une nouvelle fois, les Ferrari ont pris un bel envol, permettant à Lewis Hamilton et Charles Leclerc de dépasser Lando Norris et Andrea Kimi Antonelli, qui a eu du mal à s’envoler. Derrière, c’était aussi la “cata” pour Verstappen, totalement scotché sur la grille et qui virait 20e ! Pour son équipier, ce n’était guère mieux puisque Antonelli, décidément bien fébrile, percutait Isack Hadjar au virage 3, ce qui allait lui valoir une pénalité.
Devant, Lewis Hamilton s’est montré incisif, prenant la tête en faisant l’intérieur avec audace sur George Russell au virage 9. Ensuite, les deux anciens équipiers se sont doublés à de multiples reprises, avec à chaque fois un déploiement de puissance impressionnant de la Mercedes. Hamilton a fini par céder, avouant avoir « détruit » ses pneus dans la bagarre.
A partir du 7e tour, George Russell a commencé à s’échapper, tandis que la lutte s’est intensifiée entre les deux Ferrari. Leclerc et Hamilton ont entamé une belle joute, avec quelques passages roues contre roues assez chauds dans le virage “escargot”. Une belle bataille, qui a dû quand même faire trembler les tifosis, et qui permettait à Lando Norris de rester dans le sillage des rouges. Derrière, Max Verstappen a, une nouvelle fois, entamé sa remontée.
Au 14e tour, la course fut interrompue par la sortie de la Safety car suite à l’arrêt sur la piste de l’Audi de Nico Hulkenberg. Tout le monde est passé par les stands, sauf Liam Lawson et Oliver Bearman, qui ont fait le pari de rester en piste pour jouer quelques points. Ferrari a fait un double arrêt, tandis que Antonelli a purgé sa pénalité de 10’’. Red Bull a également arrêté dans la foulée Verstappen et Hadjar, mais ce dernier a perdu quelques secondes avec un ecrou récalcitrant, ce qui l’a fait plonger au classement.
C’est donc en peloton serré et sur les trois derniers tours que la course s’est jouée. Malheureusement, Leclerc a rencontré un étrange souci de patinage excessif et a été distancé à la relance de la course. George Russell a conservé la tête, s’imposant à l’issue des 19 tours avec plus de 6 dizièmes d’avance sur les Ferrari de Charles Leclerc et Lewis Hamilton.
Le champion du Monde en titre, le Britannique Lando Norris (McLaren) termine 4e devant Kimi Antonelli (Mercedes). Aucun des pilotes tricolores n’est entré dans les points de cette course sprint. Esteban Ocon (Haas) a passé la ligne en 10e position devant l’Alpine de Pierre Gasly qui n’a pas réussi à convertir sa belle P7 des qualifs. Isack Hadjar termine 15e.
| Pos. | Pilote | Voiture | Ecart | Arrêts |
|---|---|---|---|---|
| 1 | George Russell | Mercedes W17 | 33m38.998s | 1 |
| 2 | Charles Leclerc | Ferrari SF-26 | +0.674 | 1 |
| 3 | Lewis Hamilton | Ferrari SF-26 | +2.554 | 1 |
| 4 | Lando Norris | McLaren Mercedes MCL40 | +4.433 | 1 |
| 5 | Kimi Antonelli | Mercedes W17 | +5.688 | 1 |
| 6 | Oscar Piastri | McLaren Mercedes MCL40 | +6.809 | 1 |
| 7 | Liam Lawson | Racing Bulls RBPT Ford VCARB 03 | +10.900 | 0 |
| 8 | Oliver Bearman | Haas Ferrari VF-26 | +11.271 | 0 |
| 9 | Max Verstappen | Red Bull RBPT Ford RB22 | +11.619 | 1 |
| 10 | Esteban Ocon | Haas Ferrari VF-26 | +13.887 | 0 |
| 11 | Pierre Gasly | Alpine Mercedes A526 | +14.780 | 0 |
| 12 | Carlos Sainz | Williams Mercedes FW48 | +15.753 | 0 |
| 13 | Gabriel Bortoleto | Audi F1 R26 | +15.858 | 0 |
| 14 | Franco Colapinto | Alpine Mercedes A526 | +16.393 | 1 |
| 15 | Isack Hadjar | Red Bull RBPT Ford RB22 | +16.430 | 1 |
| 16 | Alex Albon | Williams Mercedes FW48 | +20.014 | 1 |
| 17 | Fernando Alonso | Aston Martin Honda AMR26 | +21.599 | 0 |
| 18 | Lance Stroll | Aston Martin Honda AMR26 | +21.971 | 1 |
| 19 | Sergio Pérez | Cadillac Ferrari MAC-26 | +28.241 | 1 |
| 20 | Nico Hülkenberg | Audi F1 R26 | DNF | 0 |
| 21 | Valtteri Bottas | Cadillac Ferrari MAC-26 | DNF | 1 |
| 22 | Arvid Lindblad | Racing Bulls RBPT Ford VCARB 03 | DNF | 1 |
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