Coup de poker
La sulfureuse entreprise israélienne NSO, connue pour son célèbre logiciel espion étatique Pegasus, a annoncé des changements de taille en son sein. Ainsi, un groupe d’investisseurs dirigé par un producteur hollywoodien vient d’acquérir une participation majoritaire dans l’entreprise et un ancien proche de Donald Trump a été nommé à sa direction.
Le mois dernier, NSO a confirmé à TechCrunch qu’un groupe d’investisseurs états-uniens a investi des dizaines de millions de dollars afin de prendre le contrôle de l’entreprise israélienne. « Cet investissement ne signifie pas que la société échappe au contrôle réglementaire ou opérationnel israélien », a déclaré Oded Hershowitz, porte-parole de NSO :
« Le siège social et les activités principales de la société restent en Israël. Elle continue d’être entièrement supervisée et réglementée par les autorités israéliennes compétentes, notamment le ministère de la Défense et le cadre réglementaire israélien. »
Dans un article lui aussi consacré à cette acquisition, Ctech rappelait de son côté que depuis 2023, la majeure partie des actions de NSO étaient détenues par une holding basée au Luxembourg, détenue à 100 % par Omri Lavie, l’un des trois fondateurs de l’entreprise.
En 2023, The Guardian avait déjà rapporté que le producteur hollywoodien Robert Simonds, qui avait rejoint le conseil d’administration de NSO afin de racheter l’entreprise, avant d’en démissionner deux mois plus tard faute d’y parvenir. Il semble cette fois y être arrivé, sans que les termes précis de la prise de contrôle n’aient toutefois été rendus publics.
Ancien avocat de Donald Trump et ex-ambassadeur des USA en Israël
Le nouveau président exécutif de NSO, David Friedman, est un ancien avocat d’affaires qui avait notamment défendu les intérêts de Donald Trump dans le cadre des faillites de ses casinos d’Atlantic City.
Il avait ensuite été nommé ambassadeur des États-Unis en Israël de 2017 à 2021, sous la première présidence de Donald Trump. Fervent partisan des implantations israéliennes et de l’annexion de la Cisjordanie, précise The Times of Israel, sa nomination avait alors été dénoncée par cinq anciens ambassadeurs des États-Unis en Israël.
« Si l’administration, comme je m’y attends, est disposée à envisager toute opportunité susceptible d’améliorer la sécurité des Américains, elle nous prendra en considération », a déclaré M. Friedman, qui partage son temps entre la Floride et Israël, souligne le Wall Street Journal.
En 2021, l’administration Biden avait en effet placé NSO sur sa liste noire, lui interdisant d’acquérir certains types de technologies provenant des États-Unis. Elle accusait l’entreprise israélienne d’avoir « commercialisé un outil numérique mis au service de la répression de dissidents, militants et journalistes » et d’avoir « participé à des activités contraires à la sécurité nationale ou aux intérêts de politique étrangère des États-Unis ».
En 2023, Joe Biden avait également signé un décret interdisant aux agences et départements gouvernementaux d’utiliser des logiciels espions commerciaux qui « présentent des risques pour la sécurité nationale ou ont été utilisés à mauvais escient par des acteurs étrangers pour permettre des violations des droits humains dans le monde entier », rappelle le WSJ.
Le quotidien relève cela dit qu’il est peu probable que les agences gouvernementales américaines traitent avec NSO, « à moins que le décret présidentiel de Biden ne soit abrogé ».
Objectif : équiper les forces de police des États-Unis
Les clients de NSO étaient jusque-là principalement des services de renseignement ou des forces de l’ordre en charge de la lutte contre le terrorisme, le trafic de drogues et le grand banditisme. Mais l’entreprise avait déjà fait scandale après la découverte du ciblage par son logiciel de journalistes, défenseurs des droits humains et dissidents.
Il est cela dit peu probable que Pegasus puisse être utilisé par les services de renseignement états-uniens, du fait même que l’entreprise reste supervisée et réglementée par les autorités israéliennes, notamment le ministère de la Défense et le cadre réglementaire israélien.
David Friedman a par contre déclaré qu’il souhaitait convaincre des agences américaines chargées de l’application de la loi, notamment des forces de police, de devenir clientes de l’entreprise. À l’en croire, « la NSO d’aujourd’hui est une entreprise beaucoup plus prudente dans la manière dont elle concède ses licences technologiques qu’elle ne l’était il y a cinq ou six ans ».
Entre 2020 et 2024, NSO avait dépensé 7,6 millions de dollars dans du lobbying ciblant l’administration états-unienne, d’après l’ONG Open Secrets, qui note que l’entreprise aurait accru ses dépenses en 2025, passant de 80 à 190 000 dollars.
The Times of Israel rapporte que NSO avait aussi fait appel personnellement au Premier ministre Benyamin Netanyahou ainsi qu’au conseiller et gendre de Trump, Jared Kushner, selon des informations publiées par le Wall Street Journal et le quotidien économique israélien The Marker.
En 2022, Christopher Wray, alors directeur du FBI, avait expliqué au Congrès avoir bien acheté la technologie du groupe NSO afin de la tester, mais qu’elle n’avait pas été utilisée à des fins opérationnelles.
Une amende réduite de 168 à 4 millions de dollars
Aux termes d’un procès entamé par Meta il y a six ans, qui accusait NSO d’avoir piraté sa messagerie WhatsApp, l’entreprise israélienne avait été condamnée en juillet à verser 168 millions de dollars de dommages et intérêts à Meta.
En octobre, l’amende avait été réduite à 4 millions de dollars, mais le juge avait aussi ordonné à NSO de cesser de cibler WhatsApp, « une décision qui, selon la société lors de sa défense, pourrait la conduire à la faillite », relève le WSJ. NSO a fait appel de la décision, et demande un sursis.
The Times of Israel relève que les fondateurs de NSO — Niv Karmi, Shalev Hulio et Omri Lavie, dont les prénoms forment l’acronyme du nom de la société — ne sont par contre plus actionnaires de la société qu’ils avaient lancée en 2010.
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