Une révolution française dans l’agriculture 4.0, grâce à une initiative open source et open data qui bouscule les géants du secteur. Centipede-RTK, réseau collaboratif de géolocalisation centimétrique gratuit, redonne aux agriculteurs la maîtrise de leurs outils technologiques.

C’est une petite antenne en forme de soucoupe volante fixée au sommet d’un hangar agricole ou d’un tracteur. Pour le néophyte, elle est presque invisible. Pour l’agriculteur assis dans sa cabine, elle change tout…

Alors que Bruxelles accueillait le 31 janvier dernier la conférence FOSDEM, grand-messe internationale du logiciel libre, l’ingénieur Pierre Beyssac (aussi auteur pour les Électrons Libres) y présentait devant une salle comble les dernières avancées du projet « Millipede Caster ». Ce nom ne vous dit peut-être rien, mais il est au cœur de Centipede-RTK, un réseau qui offre aujourd’hui une précision de guidage centimétrique à des milliers d’engins agricoles et de drones, et ce, gratuitement, dans de nombreux pays.

Loin d’être une simple alternative technique, ce projet incarne aussi une philosophie : celle de la reprise en main de l’outil de production par ceux qui l’utilisent. Face aux modèles propriétaires verrouillés par abonnements, Centipede oppose la force du collectif et de l’ouverture des données (open data).

L’impératif de la précision : pourquoi le mètre ne suffit plus

Pour comprendre la portée de cette innovation, il faut plonger dans la réalité de l’agriculture moderne. Depuis une vingtaine d’années, le pilotage à vue des machines ne suffit plus. Les enjeux économiques et écologiques imposent désormais une rigueur mathématique.

Or, les systèmes de positionnement par satellite classiques, appelés GNSS, que nous utilisons tous via le GPS américain ou le Galileo européen, offrent une précision qui oscille, dans le meilleur des cas, autour de 3 mètres environ. Une marge d’erreur qui est tout à fait acceptable pour une randonnée (et encore), mais désastreuse pour un tracteur qui doit passer entre des rangs de semis espacés de quelques dizaines de centimètres à peine...

C’est là qu’intervient la technologie RTK. Le principe est ingénieux : il vise à corriger les erreurs des signaux satellites causées par la traversée de l’atmosphère (la vapeur d’eau et l’activité ionosphérique). Pour ce faire, est utilisée une station de référence au sol, dont la position est connue au millimètre près. Cette base capte les signaux des mêmes satellites que le tracteur, calcule l’erreur de positionnement en temps réel et diffuse ses observations via Internet. Le récepteur de l'engin agricole traite ces données localement : il les corrèle avec la position fixe de la station pour déterminer l'erreur et affiner sa trajectoire.

Le résultat est spectaculaire : la précision devient centimétrique, voire de quelques millimètres avec le matériel le plus perfectionné.

Cette technologie permet l'autoguidage des engins, améliorant la précision de positionnement lors des passages dans les champs. Résultat : moins de carburant consommé, moins d’usure matérielle, mais aussi une forte réduction des intrants (engrais, produits phytosanitaires) qui, de plus, dans le cadre de l’agriculture de précision, ne seront appliqués que là où c’est strictement nécessaire. Autant de travail harassant en moins pour l’agriculteur qui n’a plus qu'à regarder le tracteur se conduire tout seul…

Les drones sont aussi de gros consommateurs de services RTK : agriculture de précision (analyse du stress hydrique ou d’infestation d’une parcelle), cartographie et inspection des infrastructures (les lignes haute tension, par exemple), usages militaires (interdits sur le réseau Centipede-RTK) et recherche.

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